Es bien reconocido que la renovación modernista se inició en la prosa y sólo más tarde transformó también el verso. Antecedentes de tal mudanza se han encontrado en Sarmiento, en Ricardo Palma, en Juan Montalvo. Pero apenas hacia 1875 ha visto la crítica la aparición de aquellos rasgos que, con franco impulso reformador, vendrían a caracterizar la lengua del modernismo. En ese año comenzaron a salir en periódicos de Ciudad de México las colaboraciones de Manuel Gutiérrez Nájera (1859-1895). Y en el siguiente publicó este poeta y prosista su ensayo sobre "El arte y el materialismo": en él ya se esboza cierta estética modernista.
Sus Cuentos frágiles vieron la luz en 1883. Sin embargo, es el año de 1882 aquel que se toma más exactamente como de nacimiento del modernismo. Tanto en lo que se refiere a la época que cubre como al "movimiento de entusiasmo y de libertad hacia la belleza" que llevó a cabo. Y si se transcriben esas palabras de Juan Ramón Jiménez, acompañémoslas de otras en las que aclara lo que fue substancialmente el modernismo: "Porque lo que se llama modernismo no es cosa de escuela ni de forma, sino de actitud". Es decir, actitud de época regeneradora. En ese último año, 1882, cuando escribe José Martí (1853-1895) páginas de prosa que van a situarle entre los grandes creadores literarios del idioma. Es también cuando publicaIsmaelillo, primera colección suya de poemas. Dentro de la agilidad rítmica y la desnudez de su emoción, el tono es allí extremadamente sencillo y natural.
Tanto Martí como Nájera venían practicando de algún modo, desde mediados del decenio de 1870, teorías y técnicas simbolistas (musicalidad y vaguedad verlenianas, primordialmente, y empleo de símbolos, lenguaje y colores simbólicos). Asimismo procedimientos parnasianos e impresionistas. Inician ellos la "prosa poética" del modernismo. Martí, con su clasicismo de raíz española. Nájera, con la fertilización francesa que después enriquecerá también a Darío. Esas dos vertientes nacen simultáneamente. El verso demorará algún tiempo, opinan historiadores de nuestra poesía, para asumir el propio ademán modernista. Según Manuel Pedro González, "la metamorfosis que se opera en América en el arte de la prosa entre 1880 y 1890 es tan radical y profunda como la que sufrió la expresión en verso y la precedió en casi una década". Añadiendo: "... ambas se manifestaron en prosa mucho antes de que la reforma invadiera el campo de la poesía en verso.
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